Le Canadien a encore une fois joué la carte de la prudence, mais tout indique que Brian Gionta retrouvera sa place au sein de la formation face au Lightning de Tampa Bay, ce soir, au Centre Bell. Atteint par une rondelle à la joue gauche à l’entraînement, Alexei Emelin pourrait vivre un scénario différent.

De retour à l’entraînement avec ses coéquipiers depuis le 2 janvier, Gionta dictera son propre sort.

« Brian a eu quelques bons entraînements avec l’équipe et il a reçu le feu vert des médecins, a confirmé l’entraîneur en chef, Randy Cunneyworth. La décision lui reviendra demain (aujourd’hui). Ça dépendra vraiment s’il se sent à 100% mentalement. Il a respecté les conseils des médecins et il a tout fait pour retrouver la santé. C’est une bonne nouvelle. »

À l’entraînement, Gionta se retrouvait dans la peau d’un joueur partant. Le petit ailier a patiné aux côtés de Tomas Plekanec et de Michael Cammalleri au sein de la deuxième unité. En le plaçant sur un trio offensif, Cunneyworth a offert un indice précieux. À moins d’une grande surprise, Gionta affrontera l’équipe de Steven ­Stamkos.

« J’espère revenir, mais je dois encore parler avec les médecins, a précisé l’Américain. J’ai profité d’un long entraînement et je me sentais bien. J’ai hâte de revenir. Tu ne veux jamais manquer de temps. Je me suis absenté plus longtemps que prévu. »

Blessé au bas du corps le 8 décembre face aux Canucks de Vancouver, Gionta a raté les 11 derniers matchs de son équipe. Durant son absence, le CH a maintenu un dossier de quatre victoires et de sept revers.

« Les dernières semaines ont été difficiles pour l’équipe et pour moi, a souligné le capitaine. Ça te brûle à l’intérieur quand tu te retrouves loin de la scène et que tu ne peux pas aider tes coéquipiers. »

Une joue enflée

Il se passe très peu de jours dans l’entourage du Canadien sans parler d’un nouveau blessé. Emelin pourrait ajouter son nom à la liste. À la fin de l’entraînement, le défenseur russe a reçu un tir de Yannick Weber au visage.

Étendu sur la glace pour de longues secondes, Emelin a eu besoin de l’aide des soigneurs pour retourner au vestiaire. Il avait la joue gauche assez enflée à sa sortie de la patinoire et il semblait sonné.

Peter Budaj, qui se trouvait près d’Emelin lors de l’incident, a décrit la scène.

« Ça se passe toujours vite, mais la rondelle a frappé la bande et ensuite j’ai vu Emelin tomber, a expliqué l’adjoint de Carey Price. Je ne sais pas si la rondelle l’a frappé après un bond contre la rampe ou si un gars a tenté un autre tir. J’espère qu’il s’agit simplement d’une blessure mineure. »

En conférence de presse, Cunneyworth n’a pas rayé le nom de son robuste défenseur pour le prochain match.

« Alexei est un dur et je crois qu’il sera capable de surmonter cette épreuve, a dit l’entraîneur. C’est vrai qu’il y avait de l’enflure, mais je crois qu’il a été frappé dans le gras de la joue. Je ne pense pas que ses os ont été touchés. »

Une plaque dans le visage

En mars 2009, Emelin a subi une très sérieuse blessure au visage après un combat avec Alexander Svitov, un ancien premier choix du Lightning.

Victime de multiples fractures, il s’est fait poser des plaques de titane qui sont rattachées à son os orbital gauche. Il avait raté plusieurs semaines après cet incident. À cette époque, il portait les couleurs du Ak-Bars Kazan de la KHL.

• Emelin occupe le quatrième rang chez les défenseurs de la LNH avec 108 mises en échec.