C’est le 23 juin prochain que le Temple de la renommée du baseball canadien accueillera ses quatre nouveaux membres. En plus de deux anciens des Expos de Montréal, soit Rusty Staub et Rhéal Cormier, Doug Melvin ainsi que l’équipe nationale senior de 2011 y feront leur entrée.

Ils forment la 28e cohorte à être intronisée au temple.

Natif de La Nouvelle-Orléans, Staub a joué un rôle prépondérant dans l’implantation des Expos à Montréal, ainsi que dans le développement du baseball partout à travers le Québec et le Canada.

«J’ai eu la chance avec mes coéquipiers, d’amener les Expos et le baseball dans plusieurs villes et villages du Québec et du Canada», a rappelé celui qui a porté les couleurs des Expos de 1969 à 1971, ainsi qu’en 1979, lors d’une conférence téléphonique, mardi.

«J’ai ainsi eu le sentiment d’avoir réussi quelque chose ici, au-delà de mes réussites en tant que joueur.»

Malgré la brièveté du passage de Staub à Montréal, son impact n’en fut pas moindre. Surnommé «Le Grand Orange» par les partisans en raison de la couleur de ses cheveux, Staub a rapidement réalisé ce qui l’attendait au Québec.

«Il faut d’abord bien jouer pour que les partisans vous apprécient, a-t-il rappelé. Et vous devez aussi fournir des efforts à l’extérieur du terrain.»

Staub a notamment appris quelques notions de base de la langue française, qui lui permettaient d’entretenir une conversation.

«C’est à New York que j’ai passé la majeure partie de ma vie, a indiqué l’ancien numéro 10, aujourd’hui âgé de 67 ans. Mais Montréal aura toujours une place particulière dans mon cœur.»

Au final, Staub a conservé une moyenne de ,279 en plus de claquer 292 circuits et de produire 1466 points en 23 campagnes dans le baseball majeur.

Une bénédiction

Natif de Moncton, Cormier a évolué durant 16 saisons dans les ligues majeures, avec cinq différentes formations.

C’est au terme de sa cinquième campagne qu’il est passé aux Expos. En janvier 1996, les Red Sox de Boston l’ont échangé aux Expos, notamment en retour du joueur d’arrêt-court Wilfredo Cordero. Il participera à 34 rencontres avec la formation montréalaise éparpillées sur deux saisons.

«Ce fut une bénédiction pour moi de lancer dans mon pays, à Montréal, a confié celui qui est maintenant âgé de 44 ans. Je me considère par ailleurs privilégié d’avoir pu jouer aussi longtemps que je l’ai fait.»

En carrière, l’artilleur gaucher a compilé un dossier de 71-64 et une moyenne de 4,03 en 683 présences, dont 108 départs. Il a également représenté le Canada sur la scène internationale à cinq occasions.

Inspiré par Jenkins et Gillick

Directeur général des Brewers de Milwaukee depuis 2002, l’Ontarien Doug Melvin a tenu à saluer deux personnes en ce jour singulier, dont un Canadien.

«Je suis excité et honoré à l’idée d’être intronisé ici chez moi, a d’abord avoué Melvin. J’aimerais pouvoir y revenir plus régulièrement.

“En grandissant au Canada, Ferguson Jenkins m’a inspiré à troquer mes patins pour un gant.”

Puis, c’est l’artisan des deux conquêtes de la Série mondiale des Blue Jays de Toronto, Pat Gillick, qui a servi d’inspiration à Melvin.

“Pat m’a d’abord donné une deuxième chance en tant que joueur (en 1975, dans le réseau de filiale des Yankees de New York), a raconté celui qui a aussi dirigé les Rangers du Texas de 1994 à 2001. À un certain moment, j’ai réalisé que mon avenir en tant que joueur s’amenuisait. Je me suis alors mis à percevoir le sport avec des yeux de dirigeants.

«Je ne serais sûrement pas dans le monde du baseball aujourd’hui si Pat ne m’avait pas donné de deuxième chance en 1975.»

Quant à l’équipe nationale de 2011, dirigée par Ernie Whitt, elle a décroché la médaille d’or aux Jeux panaméricains présentés à Guadalajara, au Mexique. Elle a ensuit récolté une deuxième médaille de bronze d’affilée à la Coupe du monde de baseball.

Grâce à ces prestations, le Canada pointe maintenant au sixième rang du classement mondial.