Les succès se sont fait attendre à Washington depuis que les Expos de Montréal y sont devenus les Nationals. Toutefois, l’année 2012 pourrait s’avérer être un tournant dans l’histoire de la jeune concession.
Les premiers choix au total lors des repêchages de 2009 et 2010 leur ont d’abord permis de mettre le grappin sur deux des plus beaux espoirs du baseball, l’un sévissant au monticule et l’autre à la plaque.
En 2009, les Nats ont sélectionné le droitier aux balles rapides de feu, Stephen Strasburg. L’année suivante, ils ont jeté leur dévolu sur le receveur devenu depuis voltigeur, Bryce Harper.
Même s’il n’est âgé que de 19 ans, Harper pourrait bien se tailler une poste avec la formation dès cette année. De l’avis du pilote des Nationals, Davey Johnson, le jeune athlète pourrait agir comme voltigeur de droite partant.
«Je crois que la question principale ici est de savoir s’il peut tenir le coup mentalement?, a confié Johnson, dans un article paru sur le site web des Nationals. Je crois que dans son esprit il se voit déjà au sein du groupe de partants. (…) Je crois qu’il est plutôt mature. Je ne le regarde pas en tenant compte de son âge comme je devrais peut-être le faire.»
«Je suis très positif lorsque je pense au camp d’entraînement cette année, a avoué Harper, qui a disputé 109 matchs en 2011 au niveau A et AA. J’ai le sentiment que j’ai une chance véritable de me tailler un poste avec l’équipe. J’ai travaillé très fort durant la saison morte, notamment sur la position de voltigeur.»
À sa première campagne chez les professionnels, le natif de Las Vegas a conservé une moyenne de ,297 en plus frapper 17 circuits, 24 doubles et de produire 58 points.
Une rotation revampée
Après des débuts étincelants en juin 2010, Stephen Strasburg est tombé au combat deux mois plus tard. Une opération de type Tommy John plus tard, voilà que le droitier semble prêt à revenir, après avoir passé presque une saison complète sur la touche.
Ne reste plus qu’à savoir quelle utilisation les Nationals feront de l’artilleur de 23 ans, et quelle quantité de manches le numéro 37 pourra offrir à son gérant.
Du moins, sur papier, le retour de Strasburg et les acquisitions faites par l’organisation durant la saison morte laissent présager de belle chose pour 2012.
Les Nationals ont premièrement acquis les services du gaucher Gio Gonzalez (26 ans, 16-12, mpm 3,12 en 2011) en décembre des Athletics d’Oakland, en retour de quatre espoirs. Ils lui ont ensuite fait signer un contrat valide jusqu’au terme de la saison 2016, assorti de deux années d’option.
Puis, au début de février, les Nats ont embauché le droitier et joueur autonome Edwin Jackson (28 ans, 12-9, mpm 3,92 en 2011).
Strasburg, Gonzalez et Jackson devraient former le trio phare de cette rotation que compléteront le droitier Jordan Zimmerman (25 ans, 8-11, mpm 3,18 en 2011) et le gaucher John Lannan (27 ans, 10-13, mpm 3,70 en 2011).
En relève, le duo que forment le releveur numéro un Drew Storen (24 ans, 6-3, mpm 2,75, 43 sauvetages en 2011) et celui qui le précède, Tyler Clippard (26 ans, 3-0, mpm 1,83) demeure en place. Ils pourront en plus profiter de l’expérience du vétéran Brad Lidge (223 sauvetages en carrière), embauché en tant que joueur autonome en janvier.
Continuer de monter
Tous ces nouveaux visages tenteront donc d’aider les Nationals à poursuivre le travail entamé en 2011. En dépit de l’absence de Strasburg, notamment, la formation a pris le troisième rang de la section Est de la Nationale grâce à un dossier de 80-81, soit son meilleur rendement depuis son arrivée à Washington.
Il sera intéressant de voir s’ils sauront maintenir la cadence. Les Braves d’Atlanta (89-73 en 2011) et les Marlins de Miami (72-90 en 2011), qui ont multiplié les changements durant la saison morte, voudront aussi chauffer les vieillissants Phillies de Philadelphie (102-60 en 2011), champions de la section depuis cinq ans.
