Nino Niederreiter a l’intention de parcourir un chemin très rarement emprunté. Depuis plusieurs années les Suisses ont fourni des gardiens et des défenseurs vers la LNH, mais très peu d’attaquants.

Depuis le retour du lock-out en 2005-2006, seulement trois attaquants suisses ont patiné sur des glaces de la LNH. Patrick Fischer, un centre, a joué 27 matchs en 2006-2007 avec les Coyotes de Phoenix. Roman Wick, un ailier droit, l’a suivi en portant l’uniforme des Sénateurs d’Ottawa pour seulement sept rencontres la saison dernière.

Des trois, Niederreiter est de loin le plus prometteur. Mark Streit, qui a souvent porté le « C » de capitaine avec l’équipe nationale de la Suisse, espère que son jeune coéquipier de 19 ans deviendra un pionnier.

« Nino est notre espoir pour les attaquants, a affirmé Streit. Nous avons quelques bons défenseurs et de bons gardiens, mais les attaquants suisses ont des problèmes à s’établir dans la LNH. J’espère bien que Nino parviendra à ouvrir le chemin pour d’autres joueurs de mon pays. Bientôt, nous devrions avoir un autre attaquant avec Sven Baertschi, un choix de première ronde des Flames en 2011 (13e au total). »

Une étape à la fois.

Pour l’instant, la patience est le mot d’ordre avec Niederreiter. Le choix de premier tour de l’équipe en 2010 (5e au total) s’acclimate tranquillement au rythme de la LNH.

« Ce n’est pas toujours facile, mais j’ai le sentiment d’apprendre beaucoup, a dit Niederreiter après l’entraînement matinal des Islanders, hier, au Nassau Coliseum. Je ne veux pas trop regarder mes statistiques personnelles. Je sais que les points viendront un jour dans la LNH. »

En 29 matchs cette saison avec les Islanders, le gros ailier de 6 pi 2 po et 205 lb n’a marqué qu’un seul but et il n’a toujours pas récolté de passe.

Jack Capuano, l’entraîneur en chef, a décidé de lui confier un rôle limité à ses premiers pas dans la grande ligue.

« Nino n’a pas encore un temps de glace important, il doit souvent se contenter de dix minutes et il joue sur un quatrième trio, a précisé Capuano. Il est toujours à l’étape où il doit apprendre, il n’a que 19 ans. J’aime toutefois le fait qu’il est un bon étudiant et qu’il ne se plaint jamais de son rôle. Je suis persuadé qu’il deviendra un bon joueur dans cette ligue. »

« J’ai parlé souvent de l’utilisation de Nino avec notre directeur général, Garth Snow, et nous avons la même philosophie, a ajouté l’entraîneur des Islanders. Il y a un trop grand risque de brûler son développement en lui demandant trop de choses dès ses débuts. »

L’an dernier avec les Winterhawks de Portland dans la Ligue junior de l’Ouest, Niederreiter a fait parler son talent avec une récolte de 70 points (41 buts, 29 passes) en seulement 55 rencontres.

Streit, le grand frère

En bon capitaine, Streit a pris son jeune compatriote sous son aile.

« Mark est vraiment très généreux avec moi et il m’aide énormément, surtout à l’extérieur de la patinoire, a souligné Niederreiter. Il a vraiment une très grande influence sur moi et je me considère chanceux de compter sur lui. Je peux aussi parler en allemand avec lui, c’est toujours agréable de discuter dans sa langue maternelle. »

À l’instar de Capuano, Streit lui prédit également un bel avenir.

« Il a beaucoup, beaucoup de talent, a lancé l’ancien défenseur du Canadien. Il est encore très jeune et c’est déjà un bel exploit de jouer dans la LNH à 19 ans. C’est un attaquant très intelligent et il a le physique de l’emploi. »

Le physique de l’emploi est une remarque très intéressante de la part de Streit. Trop souvent, les attaquants suisses se faisaient dire qu’ils n’étaient pas assez costauds et robustes pour atteindre la LNH.

Les sept joueurs suisses dans la LNH

Nino Niederreiter – ailier - Islanders

Mark Streit – défenseur – Islanders

Jonas Hiller – gardien – Ducks

Luca Sbisa – défenseur – Ducks

Raphael Diaz – défenseur – Canadien

Yannick Weber – défenseur – Canadien

Roman Josi – défenseur - Predators