TORONTO | Mats Sundin a été récompensé par les Maple Leafs, hier soir, pour les services qu’il a rendus à l’équipe.

Son chandail numéro 13, qu’il a si ­fièrement porté pendant 13 saisons, est allé rejoindre ceux des autres légendes de l’équipe dans les hauteurs du Centre Air Canada.

Un honneur bien mérité quand on pense que l’ancien capitaine est le ­meilleur pointeur de l’histoire des Leafs, qui en sont à leur 95e année !

Ses 987 points le placent devant ­d’autres grands noms comme Darryl ­Sittler, Dave Keon, Borje Salming, George Armstrong, Ron Ellis, Frank ­Mahovlich...

« Je me considère privilégié d’avoir porté l’uniforme bleu et blanc des Leafs durant toutes ces saisons, dans la ­capitale mondiale du hockey qu’est ­Toronto », a-t-il dit sous un tonnerre d’applaudissements alors qu’il s’adressait à la foule avant le match, depuis le centre de la patinoire.

« On me demande souvent ce qui me manque depuis que je suis à la retraite.

« Ce qui me manque, c’est de revenir au camp d’entraînement au printemps pour y retrouver des visages familiers et d’autres nouveaux.

« Ce qui me manque, c’est de conduire ma voiture en direction du Centre Air ­Canada avec des papillons dans ­l’estomac, à quelques heures de livrer un gros match.

« Mais ce qui me manque le plus, c’est de passer mes soirées avec vous », a-t-il poursuivi au grand plaisir des partisans des Leafs.

Louanges

Étrangement, aucun joueur de ­l’édition actuelle des Leafs n’a eu le ­bonheur de jouer avec Sundin, qui a quitté l’équipe en 2008.

Les défenseurs du Canadien Tomas Kaberle et Hal Gill l’ont eue, cette chance-là, et ils conservent d’excellents souvenirs du grand Suédois.

« J’ai eu plusieurs bons coéquipiers, mais c’est de Mats dont je me souviens le plus », s’est rappelé Kaberle, qui a évolué avec Sundin durant neuf ans.

« Mats a été un des joueurs qui m’ont le plus aidé à mon arrivée dans la Ligue nationale. J’ai vécu des bons moments avec lui, autant sur la glace qu’à ­l’extérieur. »

« Mats mérite amplement cet ­honneur », a renchéri Gill, qui a joué deux ans avec le grand Suédois.

« Sur la glace, c’était un grand leader. Mats pouvait jouer malgré la douleur. En fin de match, même s'il avait été surutilisé, il trouvait un second souffle et réalisait souvent des jeux importants ou marquait un but qui faisait la différence. »

Randy Cunneyworth a de son côté ­souvent eu l’occasion d’affronter Sundin au cours de son association de quatre ans avec les Sénateurs.

« Mats ne faisait pas les choses à ­moitié, s’est rappelé l’entraîneur du ­Canadien. Ce n’était vraiment pas facile de lui enlever la rondelle.

« Il était aussi excellent pour se ­replier en défense. C’était un joueur complet, comme on dit... »

Premier choix au repêchage de 1989, Sundin était passé des Nordiques aux Leafs le 28 juin 1994 en compagnie de Garth Butcher et Todd Warriner dans la mégatransaction qui avait amené dans la Vieille Capitale Wendel Clark, Sylvain Lefebvre et Landon Wilson.