Il y a une semaine, le Tricolore ­occupait le dernier rang de ­l’Association de l’Est, accusant un retard de 13 points sur les Maple Leafs qui se situent au huitième rang.

Sept jours plus tard, la troupe de Randy Cunneyworth, forte de sa deuxième ­séquence de quatre gains de la saison, pointe au 11e rang.

Ces quatre victoires, jumelées aux ­déboires des Leafs, défaits à leurs trois ­dernières sorties, ont rapproché le ­Canadien à sept points d’une place en ­séries.

De plus, les Sénateurs, détenteurs du septième rang, qui n’ont remporté qu’un seul de leurs neuf derniers matchs, n’ont plus que neuf points de priorité sur les Montréalais.

Il n’en faut évidemment pas plus pour redonner espoir à une équipe qui, croyait-on, était sur le point de pousser son ­dernier soupir.

« On doit continuer dans la même voie. Nous avons encore beaucoup de boulot à faire et de points à récolter pour remonter au classement, a déclaré Rene Bourque au terme de la victoire à Toronto. Au moins, nous sommes maintenant dans la bonne ­direction. »

Des propos rejoints par ceux de Mathieu Darche, pour qui il est important de ­continuer d’aborder les matchs un à la fois.

« On ne doit pas penser qu’on est rendu et que les problèmes sont derrière nous parce qu’on vient d’en aligner quatre. On est encore loin du but, mais au moins on se rapproche », a déclaré le Québécois.

Directives suivies

Effectivement, pour atteindre le chiffre magique de 95 points (l’objectif du début de saison qui assure normalement une place en séries), les hommes en bleu-blanc-rouge devront remporter 20 de leurs 26 derniers matchs. Une lourde ­commande.

D’ailleurs, parmi les équipes occupant les positions 7 à 14 dans l’Est, c’est chez le Canadien que la tâche s’annonce la plus difficile.

Comment expliquer un pareil revirement de situation dans la tenue des joueurs du Canadien ? Certains diront que, n’ayant plus rien à perdre, qu’ils jouent ­maintenant sans pression.

D’autres, à juste titre, souligneront les trois adversaires peu coriaces (Jets, ­Islanders et Maple Leafs) qu’ils ont ­affrontés au cours de la dernière semaine.

« Randy (Cunneyworth) a mis un système en place et, enfin, nous le suivons, a déclaré P.K. Subban. On joue tout simplement avec plus ­d’uniformité. On est maintenant tous sur la même page, on s’appuie mieux. »

Autre semaine décisive

À l’image de cette dernière semaine fructueuse, le Tricolore disputera deux de ses trois prochaines rencontres face à des rivaux directs dans sa course pour une place en série.

Seuls les Bruins, bien installés au ­sommet de la section Nord-Est et qui ­seront de passage au Centre Bell mercredi, ne font pas partie de cette catégorie.

Auparavant, le Canadien recevra (ce soir) les pauvres Hurricanes de la ­Caroline, bons derniers de l’Association de l’Est.

Cette visite des Hurricanes marquera le retour à Montréal de Kirk Muller, ­embauché à la suite du congédiement de Paul Maurice, le 28 novembre, et de ­Jaroslav Spacek, que Pierre Gauthier a échangé en retour de Tomas Kaberle 12 jours plus tard.

« Peu importe qui se retrouve derrière le banc ou sur la patinoire, nous devons jouer de façon responsable dans les deux sens de la patinoire, a mentionné Cunneyworth. Nous le faisons depuis quelque temps et nous sommes récompensés. »

Le Canadien clôturera sa semaine par un duel avec les Sabres, à Buffalo, ­vendredi.