QUÉBEC - Jean Charest a donné l'assurance claire vendredi, au cours d'une entrevue éditoriale, qu'il coupera davantage dans les dépenses du gouvernement et qu'il siphonnera de nouveaux revenus par des taxes ou des tarifs. C'est exactement ce que les Québécois exigeaient d'abord de lui dans la vaste opération de consultation menée par les médias de Quebecor, sous le thème Le Québec dans le rouge.
Le premier ministre a de plus affirmé que la volonté énoncée l'an dernier par l'ex-ministre Monique Jérôme-Forget de ramener la croissance annuelle moyenne des dépenses de 4,6 % depuis 2003 à 3,2 % pour 2010-2012 était réaliste et qu'elle était maintenue. M. Charest a aussi affirmé que le cadre d'augmentations salariales de 7 % réparties sur cinq ans offertes aux 500 000 employés de l'État ne serait pas défoncé et qu'il vaudrait aussi pour les médecins.
Fin de régime
Jean Charest joue peut-être ainsi ses dernières cartes pour éviter d'être botté dehors par les Québécois. Seul un budget étonnant, spectaculaire par les décisions courageuses qu'il contiendrait et qui iraient dans le sens des volontés de la population, pourrait peut-être changer la dynamique politique, en faisant dévier le débat public sur des orientations fondamentales pour la société.
Réélu depuis à peine 15 mois, le gouvernement Charest dégage en effet depuis l'automne de fortes odeurs de fin de régime, comparables à la sortie dans la honte de Robert Bourassa, en 1976. La carrière de Jean Charest est marquée, plus que toute autre, par de très importantes fluctuations dans les appuis populaires qu'il reçoit au fil des ans. Le taux d'insatisfaction à son endroit atteint présentement 70 %. Il y a cependant une importante différence entre le présent désaveu et les précédents.
Une large fraction de la population est convaincue que la corruption politique est érigée en système actuellement au Québec, qu'il n'y a aucune volonté chez ce gouvernement de mettre fin à la dilapidation révoltante des fonds publics et que l'avion n'a plus de pilote. Renverser ces perceptions est tout un défi. Les accusations de corruption, fondées ou non, sont les plus dommageables en politique et les plus difficiles à combattre.
Dans le passé, Jean Charest inspirait plutôt de la méfiance parmi l'électorat francophone en tant que défenseur des intérêts du Québec. Il a travaillé à modifier cette perception par des déclarations nationalistes bien senties et des dénonciations de positions de Stephen Harper qui allaient à l'encontre des volontés québécoises. Tous les premiers ministres du Québec ont eu recours à cette stratégie.
Il est autrement plus difficile de rétablir son intégrité dans l'opinion publique lorsque les partis d'opposition sont parvenus à faire des croisements entre les dirigeants d'entreprises favorisées par des contrats attribués sans appels d'offres par le ministère des Transports ou la liste des propriétaires de permis de garderies privées et la liste des souscripteurs à la caisse du Parti libéral.
Il vaut alors beaucoup mieux tenter de frapper la longue balle, le coup de circuit au baseball qui peut à lui seul changer du tout au tout le cours de la partie. Le retard de quelques jours avant la présentation du budget s'expliquerait par des arbitrages de dernière heure afin de le rendre plus percutant. et populaire par sa sévérité.
J'observais Jean Charest vendredi au cours de notre rencontre. Le premier ministre semble en bonne forme physique; il avait aussi bien ramassé le message qu'il voulait faire passer. Il s'est par contre acquitté de cette corvée sans passion ni l'humour qui le caractérisent, sinon pour comparer l'Assemblée nationale ces temps-ci à une descente de Red Bull Crashed Ice! Mais l'homme m'est apparu vieilli et il est visiblement inquiet.
