Alors qu'il se remettait de la perte de Nancy Michaud, son attachée politique, disparue dans des circonstances tragiques, Claude Béchard a été hospitalisé le 31 mai 2008 à la suite de problèmes du système digestif. Le 9 juin 2008, Québec avait officiellement annoncé que Claude Béchard était atteint d'un cancer du duodénum.

Le 11 juin 2008, il a subi une opération chirurgicale pendant laquelle on lui a retiré une lésion obstructive au duodénum causée par une tumeur cancéreuse primaire du pancréas. Cette importante opération a entraîné une convalescence de cinq mois, nécessitant un suivi médical soutenu.

Claude Béchard a été de nouveau opéré le 12 janvier 2010 en raison d'une récidive de son cancer du pancréas.

Alors qu'il était en rechute, il avait effectué une visite surprise à ses collègues du Parti libéral, le 25 avril dernier.

Le 3 août dernier, il se confiait au Journal de Québec, reconnaissant qu'il n'était plus le jeune ministre «invincible» qu'il était. Il avait alors cité une question que ses enfants lui avaient posée. Il a répondu avec philosophie: «La question qui vient toujours: Papa, est-ce que tu vas mourir? Bien oui, on meurt tous, il y a des parents qui, demain, vont se noyer, il y en a d'autres qui vont se faire frapper par une voiture.»

Il laisse dans le deuil sa conjointe, Mylène, ainsi que quatre enfants.

Carrière politique

Natif de Saint-Philippe-de-Néri, Claude Béchard a fait ses études à l'Université Laval, où il a obtenu son baccalauréat en science politique en 1991 et sa maîtrise en aménagement en 1994.

Après avoir été auxiliaire d'enseignement dans son département universitaire, il devient conseiller politique de Daniel Johnson en 1993. Il a été élu dans Kamouraska-Témiscouata lors de l'élection partielle de 1997.

Lors du deuxième mandat de Lucien Bouchard, Claude Béchard devient tour à tour porte-parole libéral en matière d'éducation et d'énergie et ressources. En 1999, il amorce des études doctorales en administration publique.

Sous la gouverne de Jean Charest, il a occupé plusieurs ministères et comités, au point d'être qualifié de «ministre le plus polyvalent du cabinet. Il est nommé ministre de l'Emploi, de la Solidarité sociale et de la Famille le 29 avril 2003. Par la suite, il a occupé les postes de ministre responsable du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation (de février 2005 à février 2006), ministre du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs (de février 2006 à avril 2007), ministre des Ressources naturelles et de la Faune (d'avril 2007 à juin 2009) et ministre responsable de la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean (d'avril 2007 à juin 2008).

Jusqu'au 10 août dernier, il était leader parlementaire adjoint du gouvernement.