L'équipe vivotait en ce 17 janvier : gagne un match, en perd deux... La troupe de Jacques Martin menait 2-0 avant que les Rangers ne la bulldoze avec six buts de suite et, surtout, une tonne et quart d'intimidation.

« Ce sera encore une rude bataille, du hockey de séries avec des mêlées devant le filet, prévoit le défenseur Josh Gorges. Mais je ne crois pas que l'on assiste au même genre de match que l'autre fois, cela ne survient pas très souvent. »

Espérons-le ! Lui et l'attaquant Benoit Pouliot avaient même dû jeter les gants ce soir-là, pendant que le redresseur de torts Georges Laraque regardait le tout du bout du banc, avec un temps de glace de seulement 3:18 durant cette triste rencontre ; quatre jours plus tard, le Canadien lui indiquait la porte de sortie, et affiche une fiche de 12-6-1 depuis ce temps.

Martin a enfin une équipe unie, quatre bons trios, six défenseurs fiables et un gardien en pleine possession de ses moyens, capable de faire la différence.

Ce soir dans la jungle de Manhattan, le Canadien a les outils pour ne pas s'en laisser imposer comme la dernière fois, croit Martin.

« Il s'agit de deux points très importants et on devra prendre toutes les mesures nécessaires pour remporter la victoire », dit l'entraîneur.

Mot d'ordre: ignorer Avery

Après quatre défaites consécutives, les Rangers ont remporté leurs deux derniers matchs, dont le plus récent dimanche face aux Flyers, grâce au brio de leur peste Sean Avery qui a marqué deux buts importants.

Il a beau soigner son image autant que Paris Hilton et porter des lunettes de soleil en pleine pénombre, ce petit côté fendant ne l'empêche pas de se démarquer sur la glace... de temps à autre.

« Tu dois savoir quel type de joueur il est, quelles sont ses tactiques, dit Martin. L'important est de ne pas perdre sa concentration face à lui. »

Coéquipier avec lui chez les Blueshirts l'an dernier, Scott Gomez en connaît un bout sur le personnage. « Les gens ne réalisent pas à quel point c'est un bon joueur quand il est dans son élément, dit l'attaquant du Canadien.

« Embarquer dans son jeu est la pire chose que tu puisses faire, car cela le motive d'autant plus. Je dois avouer cependant que c'est plus facile à dire qu'à faire...»

Enjeu important

Il sera important pour le Canadien d'éviter de tomber dans son piège, cette fois. Le Tricolore a beau avoir remporté cinq matchs consécutifs, les Rangers ne sont qu'à cinq points derrière lui au classement ; une victoire les rapprocherait à trois points, avec un match de plus à disputer.

« Les deux clubs sont affamés, dit Gorges. Ils cherchent à nous rattraper et nous, on veut maintenir notre avance à tout prix. Ce sera excitant. »

Et si ça devait brasser comme l'autre fois ?

« Tout le monde est prêt, conclut le sympathique défenseur. Si on n'a pas le choix, tout le monde connaît son rôle pour aider l'équipe. »

√ Toujours blessés, Mike Cammalleri (genou droit) et Marc-André Bergeron (genou gauche) s'entraînent toujours en solitaires et n'ont pas accompagné le club à New York. Les deux joueurs ne seront pas prêts à revenir au jeu samedi contre les Leafs. Par contre, Bergeron pourrait recommencer à pratiquer avec l'équipe en milieu de semaine, lui qui est absent depuis le 4 février.

√ Le canadien affronte les rangers ce soir à new york.