Un exploit remarquable

Les joueurs de ligne offensive reçoivent trop peu d’amour, c’est connu. Même quand un bloqueur solide comme Andrew Whitworth s’apprête à devenir le premier joueur à sa position dans l’histoire à amorcer un match à l’âge de 40 ans, le fait d’armes passe trop inaperçu.

Whitworth souffle aujourd’hui 40 bougies. Il pourra dire que le cadeau que la vie lui a offert est une santé de fer et qu’il a su utiliser ce cadeau à bon escient. 

Après 11 saisons relevées avec les Bengals, le vétéran s’est entendu avec les Rams en 2017. À 36 ans, tout semblait indiquer qu’il s’avérait une belle solution de transition avant de devenir rapidement le mentor parfait pour un petit jeune.

Ce n’est pas comme ça que les choses se sont déroulées et Whitworth a non seulement conservé son poste de bloqueur à gauche partant, mais il affiche encore un niveau de jeu extrêmement relevé. 

Ce serait facile de balancer une telle opinion tout bonnement, mais ses performances démontrent qu’il s’agit d’un constat objectif.

ESPN tient un registre de tous les jeux à chaque position et Whitworth est troisième parmi tous les bloqueurs du circuit avec un taux de succès en protection de passe de 93,1%. Seuls Ryan Ramczyk (Saints) et Lane Johnson (Eagles) font mieux. 

Le quart-arrière Matthew Stafford a été victime de seulement 17 sacs cette saison, le deuxième plus bas total parmi les quarts-arrières qui ont amorcé au moins 11 matchs. Encore là, il peut remercier son costaud protecteur de 6 pi 7 po et 330 lb.

Un rare phénomène 

Whitworth deviendra donc le cinquième joueur de ligne offensive à prendre part à un match à 40 ans, après Jackie Slater, Jeff Van Note, Bruce Matthews et Ray Brown. Du lot, il est le seul qui aura disputé un match dans la quarantaine à titre de partant. C’est une distinction majeure qui témoigne du fait qu’il est toujours performant.

Cette saison, il est le seul représentant des quarantenaires avec un certain Tom Brady, qui reçoit beaucoup plus d’accolades.

Bien sûr, son rôle n’est pas aussi prépondérant que celui de Brady en raison de sa position dans l’ombre. Sauf que dans cette ombre, il distribue et mange de sérieux coups à chaque jeu offensif des siens. La vie dans les tranchées de la NFL n’a rien de rose bonbon.

En 16 ans, le choix de deuxième tour au repêchage de 2006 a pris part à 235 matchs sur une possibilité de 252. Non seulement il est encore au front à 40 ans, mais il l’a été toute sa carrière, de manière robuste et durable. Pourtant, personne ne parle de lui.

Un leader apprécié

Considérant que la moyenne d’âge des Rams est de 26,1 ans, soit la troisième plus jeune équipe de la NFL, un vieux sage comme Whitworth amène assurément des aptitudes de leadership et une expérience inestimable. 

D’ailleurs, Whitworth est sous contrat encore l’an prochain, il souhaite revenir et les Rams souhaitent aussi le revoir. Quelle force de la nature!

Ils sont nombreux, les joueurs de ligne offensive qui méritent plus de respect et de reconnaissance. Whitworth est loin d’être le seul, mais sa durabilité hors norme à une position physiquement ultra exigeante mérite d’être saluée.