Invitation au Tour de France: un gros soulagement pour Hugo Houle

Hugo Houle a poussé un profond soupir de soulagement, hier, quand Israel-Premier Tech a reçu l’une des deux invitations restantes pour la prochaine édition du Tour de France. 

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Exclue au terme de la dernière saison du top 18 du WorldTour qui donne accès directement au Tour de France, la formation israélienne souhaitait obtenir l’un des deux derniers laissez-passer.

Vainqueur de la 16^e étape du Tour de France le 19 juillet dernier reliant Carcassonne à Foix en plus de sa 3^e place à la 13^e étape, Hugo Houle était ravi de ce dénouement. «Je suis soulagé, a-t-il résumé depuis son domicile à Monaco. C’est une très bonne nouvelle pour moi et pour l’équipe. Nous avons vécu une grosse déception après avoir été exclus du top 18 et cette annonce avant le début de la saison est une grande source de motivation. La fermeture de la française B&B Hotels a ouvert une porte et nos chances étaient meilleures.»

Si Israel-Premier Tech a connu une saison en montagnes russes en 2022, elle a brillé à la Grande Boucle avec deux victoires d’étapes. En plus du sacre de Houle, Simon Clarke s’était imposé lors de la 5e étape. 

«Nos deux belles victoires ont sûrement pesé dans la balance au moment du choix final, a indiqué le coureur de Sainte-Perpétue qui prendra le départ de son 5e Tour de France en carrière. Seulement six équipes sur 22 ont remporté deux victoires d’étape. On mise sur une équipe aussi forte que l’an dernier sinon plus forte.»

Décision facile

En plus des formations ProTeams (Lotto) et Total-Énergies précédemment annoncées, la norvégienne Uno-X complétera le plateau. «C’est une sélection sans surprise, a affirmé le directeur du Tour, Christian Prudhomme, à l’AFP. Parfois le choix est compliqué, en l’occurrence, il ne l’est pas vraiment. Un trou se crée derrière le 22 meilleures équipes mondiales qu’on peut regretter d’ailleurs.»

«Israël-Premier Tech a gagné deux belles étapes sur le dernier Tour de France, d’ajouter Prudhomme. C’est une équipe d’expérience qui s’est encore renforcée avec Dylan Teuns. Uno-X est une équipe récente à forte identité puisqu’il n’y a que des coureurs norvégiens et danois. Elle vient d’engager Alexander Kristoff, légende du cyclisme norvégien, et possède dans ses rangs le vainqueur du Tour de l’Avenir 2021, Tobias Johannessen.»

Calendrier similaire

À l’exception des deux autres grands tours (le Giro et la Vuelta) qui ne sont pas encore confirmés, Houle misera sur un calendrier très similaire à l’an dernier. «Nous ne sommes plus sur le WorldTour, mais on mise sur une équipe très solide avec un très bon budget qui est supérieur à celui de certaines équipes du WorldTour. Malgré l’incertitude entourant notre participation au Tour de France, je n’ai jamais eu d’inquiétudes sur le futur de l’équipe. Jean Bélanger et Sylvan Adams sont engagés à long terme. Une telle incertitude aurait pu entraîner la fermeture de certaines équipes, mais pas la nôtre.»

Retour plus difficile

De retour à l’entraînement depuis la mi-novembre après une pause de deux mois, Houle n’est pas rentré au Québec pendant la période des Fêtes. «Après une pause plus longue qu’à l’habitude en raison de problèmes à la glande thyroïde, la forme revient bien même si je partais de plus loin, a-t-il raconté. En théorie, il ne s’agissait que d’un épisode relié à la fatigue et à une infection et je ne serai plus embêté.»

Houle quittera pour l’Espagne pour un camp d’entraînement du 9 au 20 janvier. Le début de saison est prévu au Saoudi Tour au début février ou un peu plus tôt sur l’île de Majorque en Espagne.

►Spécialiste du contre-la-montre, le Canadien Derek Gee s’est greffé aux Houle, Guillaume Boivin et Michael Woods alors que le Montréalais James Piccoli porte maintenant les couleurs de China Glory Continental Cycling Team et Alex Cataford a pris sa retraite.